Визначення дієт

З огляду на те, скільки людей цікавляться птахами, слід дізнатись напрочуд багато про те, що саме вони їдять. Визначити за спостереженням, що вживають птахи, є і нудно, і важко. Може бути очевидним, що сойка, яка працює над корою або листям високо на дереві, ловить комах, але яких комах і скільки їх не можна легко оцінити. Іноді можна побачити, як Віллет або Мармуровий Годвіт зондує на мілководді вздовж грязьового бару, як ковтає хробака, але як ми можемо записати, який це був вид, або чим ще може харчуватися птах, який занадто малий, щоб бачити?

Через такі проблеми орнітологи довго розраховували на ретельне вивчення вмісту шлунку для оцінки харчових звичок. Ця процедура є досить точною, хоча, наприклад, морські глисти часто описуються в описах дієт, оскільки вони засвоюються занадто швидко, щоб їх можна було ідентифікувати. Основним винятком з необхідності розтинання шлунків є птахи, особливо сови, які зворочують залишки їжі у вигляді гранул, які згодом можна зібрати та проаналізувати. Таким чином можна отримати дуже великі зразки дієт. За підрахунками, близько 30 000 предметів здобичі вухатих сов були ідентифіковані з Північної Америки та понад 300 000 з Європи. Це робить харчові звички цих сов найвідомішим аспектом їх екології.

Аналіз вмісту шлунка сьогодні використовується рідше, оскільки велику кількість птахів доведеться вбивати, щоб отримати детальні знання про раціон навіть однієї популяції. Ми знаємо, що окремі птахи, як і окремі люди, різняться між собою споживанням їжі в будь-який момент часу, і що середній раціон популяції часто різко змінюватиметься протягом року. Багато видів, котрі є в основному комахоїдними, спеціалізуються на поїданні одного загального виду комах одночасно, переходять на інший вид комах, коли перший вид клопів завершує свій льотний сезон (або знищується хижаками), а потім переходять до інших до активності комах стає рідше восени. Тоді птахи можуть почати поповнювати свій раціон рослинними речовинами, такими як ягоди, або ж вирушати до південних кліматів, де комахи все ще активні (і де багато видів, які харчуються комахами на півночі, їдять переважно, якщо не виключно, фрукти).

Птахи часто формують «пошукові зображення»; тобто вони вчаться знаходити певну рясну (хоча часто і замасковану) здобич, а потім спеціалізуються на поїданні цієї здобичі до тих пір, поки вона залишається рясною. Таким чином, раціон населення різко змінюється, оскільки все більша кількість людей формує нові пошукові образи. Дієта може змінюватися від тижня до тижня або від року до року, коли змінюється велика кількість продуктів харчування. Наприклад, коли відбувається масова поява 13- або 17-річних цикад, багато птахів поглинають цих надмірно багатих комах. Наївний вибір спостерігача на той час міг би зробити висновок, що, скажімо, Червонокрилий Дрозд був фахівцем у галузі цикад.

Щоб зробити оцінку ще складнішою, дієти відрізняються від місця до місця. Жовті певчі в штаті Небраска їдять набагато більше коників, ніж жовті пепельні в Массачусетсі, де гусениці циганської молі та рослинні воші в більшій мірі віддають перевагу. Ми підозрюємо, що зимовий раціон жовтих певчих у Центральній Америці значно відрізняється від весняного та літнього раціону на місцях розмноження. Очевидно, що сапсани, що мешкають біля моря, набагато частіше обідають морськими птахами, ніж ті, що живуть у суші, а внутрішні сапсани їдять більше голубів, ніж їхні прибережні кузени. Не дивно, що чайочки оселедців поблизу великих міст з’їдають набагато більше сміття, ніж сміття на незайманих узбережжях.

Проте важливо набагато детальніше зрозуміти подібності та відмінності птахів. Якщо учні птахів продовжуватимуть фіксувати та публікувати ретельні спостереження за харчовими звичками, велика частина необхідної інформації буде накопичуватися поступово. Протягом сезону розмноження характер раціону, як правило, становить основний науковий інтерес, оскільки, наприклад, часто хочеться дізнатись, чи змагаються два види їжі в одному місці в одному місці. Вчені, які вивчають популяцію, іноді можуть аналізувати дієти, обережно розміщуючи засоби для чищення труб навколо горла пташенят, щоб вони не могли ковтати, але все ще могли дихати. Потім їжу, доставлену батьками, можна отримати та проаналізувати. Цю техніку потрібно залишити фахівцям, щоб пташенята не постраждали або не позбавились занадто великої кількості їжі. Однак часто можна визначити, чим годують пташенят, лише шляхом спостереження. Тож якщо ви витрачаєте час на спостереження за гніздами, зверніть увагу, що батьки приносять молодим. Якщо ви не знайомі з основними групами комах, спостереження за птахами може познайомити вас з іншою захоплюючою групою організмів. Гарною книгою для початку є "Польовий путівник по комах" Д. Дж. Боррора та Р. Е. Уайта (Хоутон Міффлін, Бостон, 1970).